Dix ans après le sommet de Rio, et à la veille de celui de Johannesburg, le développement se veut durable, c'est-à-dire apte à ne pas porter préjudice aux générations futures. La remise en question du modèle tout libéral d'ouverture des marchés et la mondialisation, après l'effondrement du communisme, ont rendu plus apparent l'affrontement Nord-Sud qui structure toujours les relations mondiales. La nouvelle problématique de gestion des biens publics, souvent mise en avant dans les instances internationales, ne réussit pas à masquer antagonisme et inégalités : pour l'eau, la santé ou l'effet de serre, intérêts et face à face sont largement dominés par les jeux compris dans ce vieil affrontement. Quelle place reste-t-il pour une régulation mondiale ?