La perspective d'une nouvelle mouture du deuxième pilier de la Politique agricole commune (pour la période 2007-2013) financée par le FEADER (Fonds européen agricole de développement rural) et la mise au point du programme stratégique national français qui l'accompagne rendent d'actualité le débat sur les finalités et les moyens du développement rural. Tout en explicitant cette politique, ce numéro spécial est consacré plus globalement à la thématique du développement rural et aux contributions que les travaux de recherche peuvent apporter à la compréhension de leurs mécanismes, de leur suivi et de leurs effets. Au travers des dix-neuf articles présentés, les équipes du Cemagref et leurs partenaires apportent des analyses qui mettent en exergue les enjeux auxquels sont confrontés les acteurs des espaces ruraux, les processus de développement, les leviers d'action publique et les outils de suivi, tout en soulignant également les limites des interventions possibles ou envisagées.