Wagon-lit (Broché)

Biographie de Joseph Kessel

Joseph Kessel est né à Clara, en Argentine, le 10 février 1898. Son père, juif russe fuyant les persécutions tsaristes, était venu faire ses études de médecine en France, pays qui devint pour les Kessel la patrie de coeur, et était parti ensuite comme médecin volontaire pour une colonie agricole juive en Argentine, ce qui explique la naissance de Joseph Kessel dans le Nouveau Monde. Sa famille revenue à Paris, il y prépare une licence ès lettres, tout en rêvant de devenir comédien.
Mais une occasion s'offre d'entrer au Journal des débats, le quotidien le plus vénérable de Paris. On y voyait encore le fauteuil de Chateaubriand, on y écrivait à la plume et on envoyait les articles de l'étranger par lettre. C'est la guerre et, dès qu'il a dix-huit ans, il abandonne le théâtre - définitivement - et le journalisme - provisoirement - pour s'engager dans l'aviation. Il y trouvera l'inspiration de L'équipage.
Le critique Henri Clouard a écrit que Kessel a fondé la " littérature de l'avion ". En 1918, il est volontaire pour la Sibérie, où la France envoie un corps expéditionnaire. Il racontera cette aventure dans Les temps sauvages. Il revient par la Chine et l'Inde, bouclant ainsi son premier tour du monde. Ensuite, il ne cesse d'être aux premières loges de l'actualité. Il assiste à la révolte de l'Irlande contre l'Angleterre.
II voit les débuts du sionisme. (Vingt ans après, il recevra un visa pour le jeune Etat d'Israël portant le numéro UN.) Il vit les débuts de l'aéropostale avec Mermoz et Saint-Exupéry. Il suit les derniers trafiquants d'esclaves en mer Rouge avec Henry de Monfreid. Dans l'Allemagne en convulsions, il rencontre " un homme vêtu d'un médiocre costume noir, sans élégance, ni puissance, ni charme, un homme quelconque, triste et assez vulgaire " : c'était Hitler.
Après une guerre de 1940 qu'il commence dans un régiment de pionniers et qu'il termine comme aviateur de la France Libre, il revient à la littérature et au reportage. Joseph Kessel a été élu à l'Académie française en novembre 1962. Il est mort en 1979.