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Louis LLiboutry est considéré comme le père de la glaciologie moderne. Ce livre met en valeur une grande figure scientifique locale et une histoire scientifique en prise avec l'actualité. En appliquant les outils de la physique aux processus glaciaires, il a fortement contribué à faire passer la glaciologie d'une discipline naturaliste à une science quantitative, branche de la géophysique. Sa rigueur alliée à une grande intuition scientifique en font un précurseur dans les nombreux domaines dans lesquels il a brillé. A Grenoble, en 1956, la tâche est immense. La seule possibilité locale de recherche pour Lliboutry était la glaciologie, au carrefour de nombreuses disciplines : topographie, exploration géophysique, météorologie, métallurgie physique, hydrologie, etc. Mais fort de son expérience en Amérique du Sud, il lutte sur tous les fronts : monter au fil des ans un atelier de mécanique ainsi qu'une bibliothèque spécialisée, la glaciologie avait en effet à créer ses instruments propres, en particulier ceux de forage et de carottage; écrire de nouvelles publications ; chercher à regrouper les quelques glaciologues français; créer une filière d'enseignement de la géophysique à Grenoble en 2e et 3e cycle et obtenir des locaux indispensables au fonctionnement de cette toute nouvelle et restreinte équipe d'ingénieurs et de techniciens "aux mains d'or qui faisaient des moutons à cinq pattes pour résoudre des problèmes de forage". Pionnier de l'exploration scientifique des glaciers des Alpes et des Andes à partir des années cinquante, son héritage - qui permettra notamment de développer l'exploration polaire en Antarctique avec Claude Lorius - n'est toutefois pas assez reconnu en France. Ce livre est bien positionné (comité scientifique, adossement au laboratoire de glaciologie de Grenoble (IGE)) et revêt en outre une forte dimension internationale, qui correspond à des liens déjà existants dans le domaine de la recherche. Il propose un choix de textes et de documents photographiques inédits, mettant en valeur, à la fois l'oeuvre essentielle et le rôle que Louis Lliboutry a joué dans l'essor et le développement d'une science toute jeune et désormais cruciale. Il ne s'agit pas d'une simple biographie encore moins d'une hagiographie mais d'un portrait inédit de l'homme, de l'explorateur et du vrai savant, dont l'oeuvre scientifique se rapporte à la glaciologie et à la géophysique de l'environnement. Il est considéré comme le pionnier du développement de la géophysique de l'environnement en France.
Ce livre permettra au lecteur de prendre connaissance de l'histoire passionnante et du destin singulier de Louis Lliboutry dont l'oeuvre se confond avec une vie scientifique et universitaire exceptionnelle. Une aventure oubliée qui se situe au coeur de ces territoires de montagne restés anonymes sur les cartes géographiques de la planète. Lliboutry mettra un nom sur les grands glaciers inexplorés des Andes, des Alpes et de l'Antarctique. La première partie de l'ouvrage reconstitue ses années de jeunesse. Réfugié d'Espagne en 1936, brillant étudiant à l'ENS sous l'Occupation entre 1940 et 1944, il participe à la Libération de Paris. Des informations inédites ont été réunies et apportent un éclairage saisissant sur sa formation universitaire, l'esprit d'excellence qui le caractérisait déjà et sa passion pour la recherche et les sciences. Une partie de l'oeuvre de Lliboutry s'est déroulée au Chili entre 1951 et 1956. Le présent ouvrage montre comment un jeune chercheur de 34 ans a pu créer "seul", contre vents et marées, un Institut de glaciologie au Chili en 1956 puis un laboratoire du CNRS, le laboratoire de l'Aiguille du Midi, à Grenoble en 1958, qui deviendra le Laboratoire de glaciologie alpine dont le savoir-faire et l'expérience permettront le développement des recherches françaises en Antarctique. L'ouvrage repose aussi sur une sélection d'extraits des mémoires de Louis LLiboutry, de ses articles et rapports scientifiques publiés tout au long de sa vie. La découverte d'une correspondance inédite de ce dernier avec Louis Néel, Alfred Kastler, Paul-Emile Victor, Lionel Terray et Claude Lorius, constitue un des aspects novateurs de cette recherche. Enfin, le fonds photographique de Louis Lliboutry est d'une qualité exceptionnelle, par sa modernité et son intérêt scientifique : un mélange d'esthétisme et d'exotisme, allant du plus spectaculaire à un quotidien de voyageur, teinté d'humour. Le fonds est constitué de quelque 2000 clichés parmi lesquels, de véritables trésors de la photographie.