Professeur à Paris puis à Oxford, Alain Viala a profondément renouvelé l'approche des faits littéraires par ses ouvrages — Naissance de l'écrivain en 1985, La France galante en 2008 — et les travaux collectifs qu'il a co-dirigés — Dictionnaire du littéraire, Histoire du théâtre français... — ainsi que par son désir de transmettre et son engagement.