Après des études à l'Ecole normale supérieure (1949-1954) et une agrégation de philosophie, Oswald Ducrot enseigne la philosophie puis entre au CNRS comme attaché de recherches. Il est ensuite directeur d'études suppléant (1968) puis titulaire (1973) à l'Ecole pratique des hautes études (VIe section, devenue EHESS en 1975). Il enseigne comme professeur invité dans de nombreuses universités (Campinas, Stuttgart, Montréal, Genève, Berlin...).
Il est notamment l'auteur de Dire et ne pas dire (1972), Les Mots du discours (en collab., 1980), Le Dire et le dit (1985), L'Argumentation dans la langue (avec Jean-Claude Anscombre, 1983) et La Semántica argumentativa (avec Marion Carel, 2005).