Les événements se déroulent dans un lycée avec internat d'une ville côtière algérienne, durant la décennie noire, période où la population est soumise à un terrorisme islamique aveugle et à un régime politique autoritaire. Le proviseur atypique gère son établissement avec beaucoup de clairvoyance, en s'appuyant sur la participation des professeurs et dans l'intérêt des élèves. Mais la sérénité du lycée sera interrompue brutalement par le suicide d'un fonctionnaire de service qui a été sanctionné quelques jours auparavant pour manquement à son devoir. L'enquête policière, la menace terroriste, la rancune de la famille du défunt, les protestations du personnel et le désengagement de l'administration de tutelle vont tourmenter la vie du proviseur. Ainsi le lecteur est plongé dans une atmosphère tendue et angoissante.