La pauvreté est un phénomène multidimensionnel qui prend à la fois la forme d'un manque de revenu, une insatisfaction des besoins de base mais également une absence de liberté réelle d'être et de faire. L'approche par les besoins essentiels va plus loin que l'approche monétaire dans la définition de la pauvreté, enrichissant les politiques de lutte contre la pauvreté de nouveaux leviers d'action comme l'implication de l'Etat dans la fourniture des services de base. Au niveau des politiques de lutte contre la pauvreté, il s'agit alors de permettre aux ménages de mobiliser un revenu suffisant pour se procurer l'ensemble des biens de subsistance. La confiance dans "une croissance bonne pour les pauvres" est alors inébranlable, puisqu'elle leur permet d'augmenter le revenu et de profiter des retombées économiques de l'augmentation des revenus des plus riches. La volonté d'éviter l'effondrement des économies en développement et, par ricochet, celles des pays développés, a amené les institutions à promouvoir des programmes d'ajustement structurel à travers differents modèles utilisés, abandonnant ainsi les politiques de lutte contre la pauvreté.