Ce livre présente et analyse les théories et les conceptions classiques du travail qui ont accompagné l'émergence des sociétés occidentales et marqué nos manières de penser et de vivre le travail. Spécialistes internationaux dans le domaine, les auteurs se penchent d'abord sur le sens du travail chez les philosophes de l'Antiquité, puis chez saint Augustin, Luther, Calvin, les puritains anglais et, évidemment, Hegel. Par la suite, ils revisitent les grandes analyses du monde du travail en économie politique et en sociologie, notamment chez Smith, Proudhon, Fourrier, Durkheim, Weber et Marx. Enfin, les auteurs traitent de tendances plus récentes, notamment celles de la "convergence" , depuis le trade-unionisme chez les Webb en Grande-Bretagne jusqu'à l'approche institutionnelle du travail chez Commons aux Etats-Unis.
Ont contribué à cet ouvrage : Claude Didry, Jean-Jacques Gislain, Michel Lallement, Daniel Mercure, Léopold Migeotte, Hans-Peter Müller, Jean-Marie Salamito, Hans-Christoph Schmidt am Bush, Jan Spurk, Edward A. Tiryakian, Jean-Paul Willaime.