Pendant le festival d'Avignon, un professeur d'histoire de l'art est chargé, par un riche collectionneur, de retrouver un tableau disparu et censé donner la clé d'une énigme historique. Sa quête va l'emmener dans un hôtel particulier où se produit une troupe de comédiens. Ces derniers vont se révéler très concernés par sa recherche. Le professeur trouvera non seulement ce qu'il est venu chercher, mais bien autre chose encore, après des épreuves inattendues qui le mèneront des souterrains de la ville au pied du Mont Ventoux. Le roman entremêle une énigme historique touchant au trésor d'un pape alchimiste, deux histoires d'amour, la quête d'un ancien officier allemand et une part de l'histoire secrète d'Avignon. Le passé fait écho au présent dans un va-et-vient où les êtres cachent leurs secrets.