Ami et bras droit de Louis Pasteur, Emile Duclaux (1840-1904) compte parmi les grands pionniers de la microbiologie. Directeur de l'Institut Pasteur dès 1895, le Cantalien incarne la figure de l'intellectuel engagé. Ardent soutien d'Emile Zola durant l'affaire Dreyfus, il fonde ensuite la Ligue des droits de l'homme avec Ludovic Trarieux. Lorsqu'il meurt en 1904, Mary Duclaux consacre deux années à la rédaction de ce livre, imprimé à compte d'auteur en 1906, jamais commercialisé, et enfin réédité !