Traditionnellement, l'histoire de l'éducation s'est d'abord intéressée à l'instruction des classes les plus favorisées, d'abord celle des fils des élites, par l'étude des collèges et universités, puis celle de leurs filles, par l'étude des couvents et de la Maison Royale d'éducation de Saint-Louis. Cette recherche entend lever le voile sur un aspect encore peu étudié de l'histoire de l'éducation : l'histoire de l'éducation populaire, et plus particulièrement celle des filles. L'étude de l'éducation des filles pauvres amène en effet à un certain nombre de questions : Bénéficient-elles des mêmes conditions d'enseignement que les garçons ? Comment s'organise l'instruction populaire dans l'espace urbain ? A quelles poursuites d'études ont-elles accès ? Comment sont formées les enseignantes ? Autant de questions posées au sein de cet ouvrage et auxquelles ce travail de recherche entend répondre en prenant l'exemple du cas lyonnais.