Ce livre est une synthèse de l'histoire de notre système scolaire depuis le début du XIXe siècle. L'auteur s'intéresse à tous les niveaux d'enseignement de la maternelle à l'université, à toutes les disciplines scolaires et à tous les effets sociaux de l'enseignement. L'ouvrage met en avant les interrelations qui unissent en permanence l'Ecole et la société globale, de la mainmise de l'Eglise à la Restauration en passant par la véritable révolution des lois de Jules Ferry jusqu'à la massification de l'enseignement secondaire puis supérieur à partir des années 1960. Il se termine par une étude de la place du système scolaire dans la grave crise que la France connaît aujourd'hui.
Pierre Albertini, ancien élève de l'Ecole normale supérieure et agrégé d'histoire, est professeur de khâgne au lycée Condorcet. Il est spécialiste d'histoire de l'éducation.