Il se pourrait que le mystère le plus prodigieux de la vie réside dans les moyens qu'elle a utilisés pour créer tant de diversité à partir de si peu de matière. Les mécanismes naturels qui ont présidé à cette évolution ont, avec une belle constance, décimé des espèces entières alors qu'ils en portaient d'autres à la vie. Pourtant, aujourd'hui, l'homme est en train de mettre à mal ce fragile équilibre. Déforestation, pollution, édification de digues, autant de violences que l'homme inflige à la nature au risque de briser les écosystèmes les plus précieux. Peut-il raisonnablement penser se développer au détriment du monde vivant ? Ne vaut-il pas mieux instaurer un autre rapport à la nature, fait de respect pour le vivant ? Ce livre explore cette profusion de vie dont nous sommes l'une des composantes et sans doute l'un des pivots. Il constitue une introduction à une pensée écologique fondée sur une solide approche scientifique.
Professeur à l'université Paris VI, Robert Barbault dirige le laboratoire d'écologie de l'Ecole normale supérieure. Depuis la conférence de Rio en 1992, il est directeur du programme national sur la biodiversité.