Le roman raconte la vie de Corentine : amie de la grand-mère de l'auteur, elle représente le type même de la " fille du vingtième siècle ". Ayant mené une vie d'homme, elle lutte pour renverser les préjugés qui font des femmes des êtres inférieurs. Mais Corentine se sent également séduite par les hommes et elle essaie de combattre sans relâche ce qu'elle considère comme une faiblesse. Ce sont ces sentiments contradictoires qu'un jeune écrivain va tenter de peindre à partir des souvenirs d'une vieille dame qui a vécu à une époque qu'il n'a pas connue.