Les ruralistes français et certains historiens anglo-saxons ont longtemps perçu l'agriculture française de la fin du XIXe siècle comme étant " en retard " par rapport à l'agriculture allemande de la même époque. Cette idée de " retard agricole " est aujourd'hui largement contestée et les travaux publiés depuis une quinzaine d'années dessinent plutôt les contours de ce que l'on pourrait appeler la " voie agricole française " du dernier tiers du XIXe siècle. Cependant, l'argument du " retard des sciences agronomiques " en France censé expliquer ce " retard agricole " n'avait fait l'objet d'aucune étude poussée. Au carrefour de la chimie et de l'agriculture cherche, de manière innovante, à combler cette lacune.
S'inscrivant dans le renouveau de l'historiographie rurale et utilisant les ouvertures apportées par le mouvement des études sociales des sciences, cet ouvrage se penche sur le développement des sciences agronomiques en Allemagne et en France, du début des années 1840 à la veille de la première guerre mondiale et montre comment, de haute lutte, les agronomes français et les chimistes agricoles allemands sont parvenus à rendre les sciences agronomiques indispensables à leur société. Ce faisant, le livre propose une chronologie alternative de l'histoire des sciences agronomiques françaises et allemandes de la seconde moitié du XIXe siècle.
Parce qu'il s'intéresse aux sciences agronomiques dans leurs relations avec le reste de la société et non plus dans le seul laboratoire, ce livre renouvelle aussi profondément notre perception des mondes paysans français et allemand, en particulier dans leur rapport à la modernité. Il modifie également nos perceptions des enjeux scientifiques et techniques en milieu rural des années 1840 à 1914 et pose un regard nouveau sur les élites politiques, administratives et scientifiques lorsqu'elles débattent des questions agronomiques.
LA CONQUETE DU TERRITOIRE DE L'AGRONOMIE PAR LA CHIMIE EN FRANCE ET EN ALLEMAGNE (VERS 1840-VERS 1865)
Du rayonnement français au rayonnement allemand : Boussingault, Bechelbronn et les chimistes agronomes français (vers 1840-1867)
Le dynamisme institutionnel allemand : les stations expérimentales agricoles et la fonction rhétorique du contrôle des engrais (début des années 1850-début des années 1860)
A LA CONQUETE DE LA SOCIETE : L'ESSOR DES STATIONS EXPERIMENTALES AGRICOLES ALLEMANDES ET DES STATIONS AGRONOMIQUES FRANCAISES (MILIEU DES ANNEES 1860-DEBUT DES ANNEES 1880)
Le " modèle allemand " : les stations expérimentales agricoles comme lieux de recherche et de contrôle (début des années 1860-début des années 1880)
De l'introduction du modèle allemand aux nécessaires adaptations : recherche agronomique et contrôle des engrais en France (1867-début des années 1880)
A LA CONQUETE DU XXE SIECLE : LES SCIENCES AGRONOMIQUES FRANCAISES ET ALLEMANDES A L'AUBE D'UNE NOUVELLE ERE (VERS 1880-VEILLE DE LA PREMIERE GUERRE MONDIALE)
La conquête réussie : les sciences agronomiques et leurs représentants, alliés indispensables du bon fonctionnement de la société française (vers 1880-veille de la Première Guerre mondiale)
La remise en cause du modèle allemand ou la difficulté des sciences agronomiques allemandes à entrer dans le XXe siècle (milieu des années 1880-veille de la Première Guerre mondiale).