Une vie

Jeanne, fille de Simon-Jacques et d'Adélaïde des Vauds, est une aristocrate qui, à ses dix-sept ans, quitte le couvent. Elle s'en va donc de chez elle ses parents lui lèguent un château pour y vivre. Elle rencontre Julien de Lamare quelques jours après sa sortie du couvent. Ce dernier trompe Jeanne avec sa domestique, qui tombe enceinte, puis avec une voisine qui se disait amie de Jeanne. Elle accouche prématurément de son premier enfant, Paul, qui connaît des problèmes de santé.
Paul part suivre des études au collège du Havre. Jeanne se retrouve ainsi seule après la mort du baron, de la baronne et de sa tante. Alors qu'elle est rongée par la tristesse et qu'elle tombe dans une dépression que la solitude n'adoucit pas, Jeanne retrouve par hasard Rosalie, son ancienne domestique. À cause des dépenses abusives de son fils qui ne cesse de s'endetter, Jeanne se trouve en difficultés financières.
Elle vend alors le château, qui pourtant lui tient énormément à coeur, et emménage ailleurs avec Rosalie...personnages : Jeanne Le Perthuis des VaudsPersonnage principal, Jeanne est une jeune fille, blonde aux yeux bleus. Ayant reçu une éducation destinée à éveiller en elle l'amour de la nature, elle ne connaît rien des réalités et se prend souvent à rêver de l'homme idéal. Elle est persuadée de la beauté et de l'innocence du mariage.
Si elle croit trouver ces qualités chez Julien, choisit par défaut, elle ne recevra pour amour que la bestialité sexuelle de son mari, son avarice et son hypocrisie. Elle consacre sa vie à son fils qui part à l'âge de 15 ans. Elle reste en relation avec lui, sans qu'ils ne puissent échanger d'autre chose que d'argent, et il lui manque énormément elle souffre beaucoup de son absence. Elle incarne tout d'abord la jeune fille ignorante.
Cette ignorance est la cause de nombreuses déceptions. Jeanne ne s'endurcit pas mais s'affaiblit peu à peu au contact du monde : elle cède sans aucun effort de volonté face au temps, à la mort, à l'absence d'amour, à la solitude ou à l'égoïsme de son enfant. Le personnage de Jeanne est inspiré de Laure de Maupassant, d'Emma Bovary et de Mme Aubain (Un coeur simple). Julien de LamareMari de Jeanne.
Tous deux se rencontrent peu de temps après l'arrivée de Jeanne aux Peupliers (nom donné à l'imposante bâtisse familiale du baron, qui deviendra la propriété du couple Jeanne/Julien). Ils se marient 3 mois après.