Mission catholique et culte vodoun (Dahomey 1930)

Au Dahomey, en 1930, la mission catholique, présente depuis 1861, se heurte toujours à la ferveur omniprésente du culte vodoun, dans la terre qui l'a vu naître. Les sacrifices humains qui avaient tant épouvanté les premiers européens ont certes disparu, mais ceux de poulets, de cabris ou de bovins témoignent de la forte vitalité de la religion fétichiste. Ses temples partout érigés dans le paysage dahoméen sont perçus par les missionnaires comme autant de défis et d'obstacles à l'expansion de leur foi.
La plupart d'entre eux voient avec effroi dans ce culte sévère, aux fétiches ruisselants du sang sacrificiel, l'ouvre du Diable. L'un d'eux - Francis Aupiais - rompit avec cette vision. Il avait appris les langues locales et longuement échangé avec les prêtres animistes. Sa conviction s'étaya ainsi qu'un attachement si profond au culte vodoun - loin de signifier le règne de Satan - manifestait avec éclat une sorte de prédestination divine au christianisme.
Dès lors, il construisit son apostolat sur la connaissance de la culture des peuples dahoméens, qu'il perfectionna encore en suivant l'enseignement des ethnologues L. Lévy Bruhl et M. Mauss pour forger une singulière "ethnographie" au service de ses finalités apologétiques. Sa position et ses relations avec les dahoméens l'exposaient aux contradictions. Il en paya le prix en désaveux de la part de sa hiérarchie.
Grâce à A. Kahn, il réalisa au Dahomey en 1930 (avec F. Gadmer) deux films. Le Dahomey chrétien et Le Dahomey religieux, ce dernier pouvant être considéré comme le premier grand film ethnographique français. Cet ouvrage est le fruit d'une recherche de quatre ans menée à Paris, Lyon, Rome et au Bénin aboutissant à la soutenance d'une thèse de doctorat en Décembre 96 à l'Université de Perpignan. Ce travail a en partie permis la restauration des films et un essai de restitution des premières expositions d'arts dahoméens organisées par le père : l'exposition Pour une reconnaissance africaine, Dahomey 1930 s'est tenue au Musée Albert Kahn à Boulogne de novembre 96 à décembre 97.
À la parution de ce livre, presque soixante-dix ans après leur tournage, ces images vont retourner au Bénin. La projection de ces films aux descendants béninois de leurs acteurs dahoméens contribuera au recouvrement d'une mémoire historique dans les lieux mêmes où l'entreprise coloniale avait suscité négation et amnésie.