Le tabagisme, habitude contraignante et préjudiciable à la santé, est rarement invoqué pour entreprendre une psychanalyse. Pour explorer ce phénomène, l'auteur a développé une méthodologie originale consistant à soumettre des enquêtes psychosociologiques à une interprétation psychanalytique. Cette approche lui a permis de découvrir et d'analyser les différentes facettes de la symbolisation à l'oeuvre dans la dépendance tabagique, le rapport très particulier entre masochisme et auto-érotisme chez le grand fumeur, l'importance et le sens de la gestualité autour de l'acte de fumer.
Fumer en excès apparaît alors comme un cheminement entre la vie et la mort, une tentative pour maîtriser la mort en l'acclimatant progressivement. Publié pour la première fois en 1984, cet ouvrage réédité plusieurs fois est ici augmenté d'une préface inédite de l'auteur.