La Couronne et la vertu

Accusé de complot contre la Marquise de Pompadour, le jeune Latude, âgé de vingt-trois ans, fut enfermé à la Bastille sur lettre de cachet de Louis XV. Trente-cinq ans plus tard, à l'époque où se situe ce récit, il demeure emprisonné, sans procès, sans jugement. Sur lui repose la pierre éternelle du silence. Un matin de l'hiver 1781, Henriette L. ramasse dans un caniveau le manuscrit perdu de cet infortuné Latude.
Bouleversée par les confidences du prisonnier autant que révoltée par l'aberration de cet enfermement, Henriette L., la petite mercière, décide de rompre ce silence. Mais que peut une femme de sa condition face à une monarchie absolue ? « ... trois ans de suite, elle suivit son but avec une opiniâtreté inouïe dans le bien, mettant à poursuivre le droit et la justice, cette âpreté singulière du chasseur ou du joueur, que nous ne mettons guère que dans nos mauvaises passions...
» écrit Michelet qui lui rend grandement hommage dans son Introduction à la Révolution Française. Le récit de Chantal Villepontoux-Chastel recrée avec force l'atmosphère des rues et des salons du XVIIIe siècle. Il nous plonge dans ce climat de décadence où l'intrigue et le complot règnent en maîtres, et dégage admirablement le portrait d'une des rares femmes du peuple ayant joué un rôle important à cette époque.