Jean-René Roy est astrophysicien. Il a travaillé dans des instituts de recherche aux États-Unis, aux Pays-Bas et au Canada et fut professeur au Département de physique de l'Université Laval de 1977 à 2000. Il travailla ensuite à l'Observatoire Gemini à Hawaii et au Chili, à la National Science Foundation à Arlington, en Virginie, et au Space Telescope Science Institute à Baltimore, au Maryland. Il est auteur et coauteur d'ouvrages scientifiques qui s'adressent autant aux spécialistes qu'à un public plus large, dont Unveiling Galaxies, The Role of Images in Astronomical Discovery et Les héritiers de Prométhée, L'influence de la science sur l'humain et son univers.
En 2017, il a été nommé chevalier de l'Ordre national du Québec.